それは本当に驚くべきことですよね。ボイジャー1号と2号が何十年も宇宙を旅し続けている理由は、いくつかの技術的・設計的な工夫によるものです。以下にその主な理由を紹介します。
🚀 なぜボイジャーは長寿命なのか？
1. 原子力電池（RTG）による電力供給
- ボイジャーは太陽電池ではなく、**放射性同位体熱電発電機（RTG）**を使っています。
- プルトニウム238の崩壊熱を電力に変換する仕組みで、太陽から遠く離れても安定した電力供給が可能。
- 発電量は年々減少していますが、ミッションに必要な最低限の電力は今も維持されています。
2. シンプルで堅牢な設計
- コンピューターは現代のスマホよりも遥かに性能が低いですが、故障しにくく、必要最低限の機能に絞った設計。
- ソフトウェアも非常に安定しており、地球からのアップデートで対応できるようになっています。
3. 地球からの遠隔操作と工夫
- NASAの技術者たちは、限られた電力と通信帯域を最大限に活用するため、観測機器のオン・オフを調整したり、データの圧縮を工夫したりしています。
- 通信には**深宇宙ネットワーク（DSN）**を使用し、地球から遠く離れた探査機とも連絡を取り続けています。
4. 宇宙環境の安定性
- 宇宙空間は地球のような摩耗や腐食がほとんどないため、物理的な劣化が非常に少ない。
- もちろん放射線などの影響はありますが、設計段階でそれらを考慮した耐久性が確保されています。
🌌 どこまで行くの？
- ボイジャー1号は太陽系をすでに脱出し、星間空間に突入しています。
- 今後も電力が尽きるまで、宇宙の粒子や磁場などのデータを送り続ける予定です。
- 電力が完全に失われた後も、宇宙の中を静かに漂い続けることになります。
隕石や障害物にぶつかることはないの
とても良い視点ですね。宇宙は広大で、ボイジャーが何十年も飛び続けているのに「ぶつからない」のは不思議に思えます。でも実は、ぶつかる確率は極めて低いんです。その理由をわかりやすく説明しますね。
☄️ なぜボイジャーは隕石にぶつからないのか？
1. 宇宙はほとんど「空っぽ」
- 宇宙空間は見た目以上にスカスカです。
- 星や惑星、小惑星、隕石などは存在しますが、その間の距離が非常に広いため、何かにぶつかる可能性はほぼゼロ。
- 例えば、太陽系の外縁部（ヘリオスフィアの外）では、1立方メートルあたりに粒子が数個しかないほど。
2. 進路が計算され尽くしている
- ボイジャーは打ち上げ時から精密な軌道計算に基づいて飛行しています。
- 木星や土星などの重力を利用した「スイングバイ」で加速し、障害物の少ないルートを選んでいます。
3. 速度が速く、面積が小さい
- ボイジャーの速度は**秒速約17km（ボイジャー1号）**と非常に高速。
- しかし探査機自体は小型で断面積が小さいため、宇宙の微粒子やデブリに当たる確率も低い。
4. 宇宙の「交通量」が少ない場所を飛行中
- 地球周辺の低軌道には人工衛星やスペースデブリが多いですが、ボイジャーは太陽系の外縁部〜星間空間を飛行しており、人工物も自然物もほとんど存在しない領域です。
🌠 それでもリスクはゼロではない
- 微小な宇宙塵（ダスト）に衝突する可能性はありますが、装置の外装はある程度の耐久性を持って設計されています。
- ただし、今後何千年、何万年と漂い続ける中で、偶然の衝突が起こる可能性は完全には否定できません。
もちろんです！ボイジャー1号・2号に関する代表的な疑問と、それに対するわかりやすい回答をセットでまとめました。剛さんのブログで「読者の素朴な疑問に答える」スタイルにも活かせる内容になっています。
目次
🌌 ボイジャー1号・2号にまつわるQ&A集
| ❓ 疑問 | ✅ 回答 |
|---|---|
| Q1. なぜボイジャーは止まらずに飛び続けているの？ | 宇宙空間には空気抵抗がほとんどないため、一度加速するとそのままの速度で進み続けます。推進装置がなくても「慣性」で飛び続けられるのです。 |
| Q2. どうやって地球と通信しているの？ | NASAの「深宇宙ネットワーク（DSN）」という巨大アンテナを使って、微弱な電波を受信しています。現在は片道20時間以上かかる距離です。 |
| Q3. 電力はどうやって得ているの？ | プルトニウム238を使った「放射性同位体熱電発電機（RTG）」で電力を得ています。太陽電池ではなく、放射能の熱を電気に変える仕組みです。 |
| Q4. 隕石にぶつかる心配はないの？ | 宇宙は非常に広く、物体同士がぶつかる確率は極めて低いです。ボイジャーは小型で、障害物の少ない星間空間を飛行しているため、衝突の可能性はほぼありません。 |
| Q5. なぜ2号の方が先に打ち上げられたのに、1号の方が遠くにいるの？ | ボイジャー2号は1977年8月20日、1号は9月5日に打ち上げられましたが、1号の方がより高速な軌道を選んだため、現在は1号の方が遠くにいます。 |
| Q6. ゴールデンレコードって何？ | 地球の音楽、言語、自然音などを収めた金色のレコード盤で、宇宙人が見つけたときに「地球の文化」を伝えるためのメッセージです。 |
| Q7. いつまで動き続けるの？ | 電力は2030年頃までに尽きると予測されています。それ以降は通信も停止しますが、探査機自体は宇宙を漂い続けます。 |
| Q8. ボイジャーはどこに向かっているの？ | 特定の目的地はありませんが、ボイジャー1号は星間空間を進み続けており、約4万年後には別の恒星に接近する可能性があります。 |
